Janos, the Last Prairie_____________________________________________________
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The tall grass clattered against the steel belly of Professor Ceballos's little Renault, a metallic rodent scurrying across the prairies of northwestern Chihuahua. It was a plain of golden waves that crashed into the Sierra Madre to the west and stretched toward the Great Plains of the United States.
The year was 1989. At the time, Gerardo Ceballos was pursuing a PhD in Evolutionary Biology at the University of Arizona in Tucson. He had detoured from his route to Mexico City specifically to pass through here: Janos. An ancient frontier of the Apachería, stuck like a thorn between two young republics. In 1922, the Mennonites arrived with their rigid faith. In the late 90s came electricity and running water. But before any of them, there were the prairie dogs, the bison, the kangaroo rats, and the pronghorns (now extinct in the region). Upon returning to the Ecology Laboratory at UNAM, Ceballos tasked his student, Jesús Pacheco, with studying the grassland ecosystem he had witnessed.
In April 2024, I accompany Professor Pacheco as he descends from La Cal hill, in the heart of the plain now known as the Janos Biosphere Reserve. He has just been looking out over a desert of invasive weeds, irrigated fields, and sparse patches of native grass. The ecosystem he has spent 30 years studying and protecting is at risk. Ceballos, Pacheco, and their students are fighting to save it.
Text and photographs for America Futura, the CAF sponsored section of EL PAÍS.
Janos, la última pradera
El pastizal hacía tintinear la panza de acero del pequeño Renault del maestro Ceballos, un roedor metálico que recorría la pradera del noroeste de Chihuahua. Un llano de olas doradas que chocan con la Sierra Madre al oeste y se estiran hacia las Grandes Planicies estadounidenses.
Era 1989 y en ese entonces Gerardo Ceballos estudiaba un doctorado en Biología Evolutiva en la Universidad de Tucson, Arizona. Había cambiado su ruta en camino a Ciudad de México para pasar por aquí: Janos. Antigua frontera de la apachería, clavada como espina entre dos jóvenes repúblicas. En 1922 llegaron los menonitas con su rígida fe. A finales de los 90 llegó la electricidad y el agua corriente. Pero antes que todos ellos estaban los perritos de las praderas, los búfalos, las ratas canguro y los berrendos (hoy extintos en la región). Ceballos, al volver al Laboratorio de Ecología en la UNAM, encomendó a su alumno, Jesús Pacheco, la tarea de estudiar el ecosistema de pastizal que había observado.
En abril de 2024, acompaño al maestro Pacheco al bajar del cerro de La Cal, en medio del llano que ahora se llama Reserva de la Biosfera de Janos. Viene de mirar un desierto de hierbas invasoras, campos de riego y escasos parches de pastizales nativos. El ecosistema que lleva 30 años estudiando y protegiendo, está en riesgo. Ceballos, Pacheco y sus alumnos intentan conservarlo.
Texto y fotografías para América Futura, sección gratuita de EL PAÍS patrocinada por el CAF.
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Iñaki Malvido Prada
2024